La dieta dei giovani del Regno Unito è dominata dai cibi lavorati, rivela un nuovo studio

In un'analisi completa che dura da oltre un decennio, i ricercatori hanno scoperto tendenze allarmanti nelle abitudini alimentari degli adolescenti britannici. Lo studio, che ha esaminato i diari alimentari di circa 3.000 partecipanti di età compresa tra 11 e 18 anni, rivela che gli alimenti ultra-processati (UPF) costituiscono circa due terzi dell'apporto calorico giornaliero in questa fascia demografica.

La ricerca, condotta come parte del National Diet and Nutrition Survey del Regno Unito dal 2008 al 2019, fa luce sulla presenza diffusa di alimenti prodotti industrialmente nelle diete dei giovani. Questi prodotti, spesso carichi di conservanti, dolcificanti, aromi artificiali ed emulsionanti, sono stati associati a vari rischi per la salute, tra cui obesità, diabete di tipo 2 e alcuni tipi di cancro.

La dott. ssa Yanaina Chavez-Ugalde, autrice principale dello studio presso l'Università di Cambridge, sottolinea l'importanza di queste scoperte, in particolare data la fase cruciale dello sviluppo dell'adolescenza. "Questo periodo è quando gli individui acquisiscono maggiore indipendenza nelle loro scelte alimentari e quando i comportamenti salutari tendono a consolidarsi", spiega. Pur riconoscendo che gli UPF possono avere un posto in una dieta equilibrata, la dott. ssa Chavez-Ugalde suggerisce che un apporto più ragionevole sarebbe più vicino al 20% piuttosto che agli attuali due terzi.

Pubblicato sull'European Journal of Nutrition, lo studio rivela modelli sfumati in diversi gruppi sociali. Gli adolescenti provenienti da contesti più svantaggiati hanno consumato una percentuale maggiore di UPF (68,4%) rispetto alle loro controparti meno svantaggiate (63,8%). Sono state notate anche disparità geografiche, con tassi di consumo più elevati nell'Inghilterra settentrionale (67,4%) rispetto alle regioni meridionali (64,1%). Inoltre, gli adolescenti bianchi hanno mostrato un'assunzione maggiore di UPF (67,3%) rispetto ai coetanei non bianchi (59%).

Mentre la tendenza generale mostra una leggera diminuzione del consumo di UPF dal 68% al 63% nel periodo di studio, le cifre rimangono significativamente elevate. Questa persistenza sottolinea la necessità di misure politiche complete, tra cui una migliore educazione alimentare, normative di marketing più severe e un migliore accesso ad alternative nutrienti.

Carmen Piernas-Sanchez, una scienziata nutrizionista dell'Università di Oxford non coinvolta nello studio, corrobora i risultati, notando modelli simili osservati in altri paesi, come gli Stati Uniti. Suggerisce che la ricerca futura dovrebbe identificare le principali fonti alimentari che contribuiscono al consumo di UPF per informare interventi politici mirati.

Le rivelazioni dello studio hanno scatenato discussioni sulle possibili risposte normative. Alcuni paesi hanno già introdotto nuovi sistemi di etichettatura per gli UPF in risposta alle crescenti preoccupazioni per la salute. Tuttavia, Gunter Kuhnle, professore di nutrizione e scienze alimentari presso l'Università di Reading, mette in guardia contro approcci eccessivamente restrittivi. "Imporre un'altra soglia alle cose da evitare probabilmente non è l'idea migliore", sostiene, sostenendo invece un approccio più positivo alla promozione di abitudini alimentari più sane.

Mentre il dibattito continua, lo studio funge da fondamentale campanello d'allarme, evidenziando l'urgente necessità di affrontare il predominio degli alimenti ultra-processati nelle diete degli adolescenti. Con gli UPF che potenzialmente sostituiscono opzioni più nutrienti e minimamente elaborate a causa della loro praticità e del costo inferiore, i risultati sottolineano la complessa interazione tra scelte alimentari, fattori socioeconomici e risultati di salute pubblica.

Il team di ricerca sottolinea che, mentre gli UPF, come i cereali integrali e il pane, possono fornire nutrienti importanti come le fibre, la proporzione complessiva nelle diete degli adolescenti rimane preoccupantemente alta. Mentre la società si confronta con le implicazioni a lungo termine di questi modelli alimentari, lo studio fornisce spunti preziosi per informare le future strategie di salute pubblica e le linee guida nutrizionali volte a promuovere abitudini alimentari più sane tra i giovani nel Regno Unito e oltre.