Europa Clipper decollerà per una missione per scoprire se la luna di Giove può ospitare la vita

La NASA è pronta a inviare una navicella spaziale su una luna ghiacciata di Giove dove la vita extraterrestre potrebbe sopravvivere in un enorme oceano nascosto sotto la sua superficie ricoperta di ghiaccio.

La missione Europa Clipper dovrebbe decollare dal Kennedy Space Center in Florida alle 12.06 ora locale di lunedì dopo che il piano originale di lancio di giovedì è stato annullato a causa dei forti venti portati dall'uragano Milton.

Salvo ulteriori imprevisti, la sonda spaziale da sei tonnellate, la più grande mai costruita dalla NASA per una missione planetaria, sorvolerà Marte e tornerà a girare attorno alla Terra prima di lanciarsi verso Giove, coprendo quasi 2 miliardi di miglia prima di raggiungere la sua destinazione nel 2030.

Sebbene la missione da 5 miliardi di dollari (3,8 miliardi di sterline) non cercherà la vita sulla gelida luna di Giove, la serie di strumenti della sonda esplorerà la superficie di Europa alla ricerca di impronte digitali di composti organici e annuserà i gas rilasciati dalla luna per valutare se è abitabile.

"È un'opportunità per noi di esplorare non un mondo che avrebbe potuto essere abitabile miliardi di anni fa, ma un mondo che potrebbe essere abitabile oggi, proprio ora", ha affermato Curt Niebur, uno scienziato del programma della missione.

La sonda spaziale misura più di 100 piedi da un'estremità all'altra, in gran parte a causa dei pannelli solari di grandi dimensioni necessari per generare energia sufficiente per i sistemi elettrici della sonda così lontani dal sole. Porta con sé nove strumenti, tra cui telecamere per mappare la superficie della luna e radar per scrutare sotto lo spesso strato di ghiaccio della luna.

Le precedenti osservazioni di Europa hanno rivelato enormi pennacchi d'acqua che fuoriescono dalla sua superficie ghiacciata e prove allettanti di un oceano sotterraneo profondo 80 miglia che contiene il doppio dell'acqua salata della Terra sotto uno strato di ghiaccio spesso da 10 a 15 miglia. Se la vita è emersa sulla luna di Giove, che ha dimensioni simili alla luna della Terra, composti rivelatori potrebbero nascondersi nell'acqua eruttata.

Oltre ai normali pericoli del lancio, la navicella spaziale affronta livelli estremi di radiazioni, potenzialmente letali per i computer, una volta intraprese le sue osservazioni di Europa. Giove è circondato da un enorme campo magnetico che solleva particelle cariche e le sbatte contro Europa. Le intense radiazioni inondano qualsiasi navicella spaziale che tenti di volare attorno al corpo.

Per protezione, l'elettronica sensibile di Europa Clipper è alloggiata in una cassaforte schermata in alluminio e, invece di andare in orbita attorno a Europa stessa, girerà attorno a Giove, da dove effettuerà 49 sorvoli ad anello della luna, uno ogni poche settimane.

Nonostante la limitazione della quantità di tempo che la sonda spaziale trascorre nel campo di radiazioni più intenso di Europa, ogni sorvolo, che durerà meno di un giorno, esporrà comunque la sonda alla radiazione equivalente a 1 m di radiografia toracica.

Nonostante tutti i danni che può causare, la radiazione potrebbe produrre carburante per la vita. Se le particelle ad alta energia dividono le molecole d'acqua in ossigeno e idrogeno nella sottile atmosfera di Europa, parte dell'ossigeno potrebbe raggiungere l'oceano e reagire con altre sostanze chimiche per fornire energia ai microbi alieni.

"Se pensi a tutta l'acqua qui sulla Terra e poi la raddoppi, questa è la quantità di acqua che pensiamo potrebbe esserci su Europa", ha affermato la dott. ssa Caroline Harper, responsabile della scienza spaziale presso l'Agenzia spaziale britannica. "L'acqua è essenziale per la vita come la conosciamo, e se dovessimo trovare vita altrove nel sistema solare, è molto probabile che si trovi su una luna ghiacciata come questa. La missione Europa Clipper cercherà di scoprire se Europa è un luogo abitabile che potrebbe supportare la vita nell'enorme oceano sotto la sua superficie ghiacciata".

L'Agenzia spaziale britannica ha investito 9 milioni di sterline in strumenti scientifici per un'altra missione nel sistema di Giove, la sonda Juice dell'ESA, che dovrebbe arrivare al gigante gassoso nel 2031. La missione Juice ed Europa Clipper lavoreranno insieme per studiare Giove e le sue lune.

"È emozionante pensare che entro il prossimo decennio potremmo avere la prova scientifica definitiva del potenziale di mondi abitabili oltre il nostro pianeta", ha detto Harper.