La sonda Athena viene lanciata mentre Intuitive Machines porta avanti l'esplorazione lunare.

Nel febbraio 2024, la società privata texana è riuscita a far atterrare una sonda sulla Luna, per la prima volta al mondo. Si prevede che la sonda Athena tenterà di allunare il 6 marzo, consentendo alla NASA di acquisire conoscenze più approfondite sul Polo Sud lunare.

Un anno dopo, l'azienda americana Intuitive Machines vuole ripetere l'impresa. Mercoledì una nuova sonda dell'azienda texana è volata sulla Luna, insieme ad altri dispositivi, tra cui un satellite della NASA destinato a studiare la superficie lunare. Il razzo della compagnia spaziale SpaceX, che li porterà nello spazio, è decollato poco dopo le 19:16 ora locale (l'1:16 di giovedì in Svizzera) dal Kennedy Space Center in Florida, sulla costa orientale degli Stati Uniti.

Nel febbraio 2024, Intuitive Machines è riuscita ad atterrare con successo una sonda sulla Luna, per la prima volta al mondo. Tuttavia, a causa di un guasto al sistema di navigazione, quest'ultimo si era avvicinato alla superficie troppo rapidamente e aveva rotto almeno una delle sue sei zampe. Una delusione che questa volta spera di evitare con un nuovo dispositivo, Athena, inviato, come il primo, per conto della NASA, l'agenzia spaziale americana.

Quest'ultima ha indicato che dovrebbe tentare l'allunaggio il 6 marzo, qualche giorno dopo quello pianificato domenica da un'altra compagnia americana, la Firefly Aerospace.

Una missione “da film di fantascienza”

La sonda Athena, alta più di 4 metri, trasporta diversi oggetti, tra cui strumenti scientifici della NASA, un dispositivo progettato per creare una rete cellulare sulla Luna e un piccolo robot in grado di saltare e quindi esplorare zone di difficile accesso.

"Questa missione sembra uscita direttamente da uno dei nostri film di fantascienza preferiti", ha affermato mercoledì Nicky Fox, funzionario della NASA.

Tra gli esperimenti da realizzare, l'agenzia prevede di perforare il suolo lunare alla ricerca di "acqua e altre sostanze volatili" con l'obiettivo di "scoprire quali risorse in situ sono disponibili sulla superficie lunare" e potrebbero "consentire una presenza umana sostenibile", ha spiegato.

La NASA sta cercando di approfondire la conoscenza del Polo Sud lunare, dove nessun essere umano è mai stato ma dove intende inviare astronauti tra qualche anno tramite Artemis, il suo programma di punta. Quest'ultimo mira a stabilire una presenza umana sostenibile sulla Luna e a preparare il terreno per future missioni su Marte. Tuttavia, a causa dei costi e dei ritardi, il progetto potrebbe essere seriamente rivisto o annullato sotto la presidenza di Donald Trump, che si è mostrato scettico sull'utilità del ritorno sulla Luna.

Una missione da 62,5 milioni di dollari

Per Intuitive Machines, l'obiettivo della missione è consolidare la propria posizione in un mercato in forte espansione, con un numero sempre maggiore di voli verso la Luna, sia da parte di governi che di aziende private.

Tuttavia, "atterrare sulla Luna è una vera sfida", ha ricordato Joel Kearns, un alto funzionario della NASA. L'azienda dovrà quindi dimostrare di essere in grado di replicare l'impresa dell'anno scorso, solo in modo migliore. Pur riconoscendo le difficoltà incontrate durante la missione precedente, Trent Martin, responsabile di Intuitive Machines, ha affermato che l'azienda ha apportato numerose modifiche, in particolare all'altimetro, che misura l'altezza dell'aereo dal suolo. Questa seconda missione è valutata 62,5 milioni di dollari (55,94 milioni di franchi svizzeri).

Diversi anni fa la NASA ha deciso di incaricare alcune aziende private, tra cui questa azienda del Texas, di inviare attrezzature e tecnologie sulla Luna: un programma chiamato CLPS, progettato per ridurre i costi delle missioni. Questo nuovo lancio di Intuitive Machines è il quarto realizzato nell'ambito di questo programma, al quale partecipa anche la società Firefly Aerospace, da gennaio 2024.