Amazon e Google fanno investimenti nucleari contrastanti per alimentare i data center con energia pulita

Amazon ha dichiarato oggi di aver investito in piccoli reattori nucleari, appena due giorni dopo un annuncio simile da parte di Google, poiché entrambi i giganti della tecnologia cercano nuove fonti di elettricità senza emissioni di carbonio per soddisfare la crescente domanda da parte di data center e intelligenza artificiale.

I piani arrivano mentre il proprietario della centrale nucleare chiusa di Three Mile Island ha dichiarato il mese scorso che intende riavviare il reattore in modo che il gigante della tecnologia Microsoft possa acquistare l'energia per alimentare i suoi data center. Tutte e tre le aziende hanno investito in tecnologie solari ed eoliche, che producono elettricità senza produrre emissioni di gas serra. Ora affermano di dover andare oltre nella ricerca di elettricità pulita per soddisfare sia la domanda che i propri impegni a ridurre le emissioni.

L'energia nucleare è una soluzione climatica in quanto i suoi reattori non emettono i gas serra che riscaldano il pianeta che provengono dalle centrali elettriche che bruciano combustibili fossili, come petrolio, carbone e gas. La domanda di energia sta aumentando a livello globale con l'elettrificazione di edifici e veicoli. L'anno scorso le persone hanno utilizzato più elettricità che mai, mettendo a dura prova le reti elettriche in tutto il mondo. Gran parte della domanda proviene anche dai data center e dall'intelligenza artificiale.

L'Agenzia Internazionale per l'Energia prevede che il consumo totale di elettricità dei data center potrebbe raggiungere più di 1.000 terawattora nel 2026, più che raddoppiando rispetto al 2022. Le stime suggeriscono che un terawattora può alimentare 70.000 case per un anno.

"L'intelligenza artificiale sta determinando un aumento significativo della quantità di data center e di energia richiesta sulla rete", ha dichiarato ad Associated Press Kevin Miller, vicepresidente dei data center globali di Amazon Web Services, aggiungendo: "Consideriamo la nuova capacità nucleare avanzata davvero fondamentale ed essenziale".

Gli Stati Uniti stanno perseguendo piccoli reattori modulari, un tipo di reattore nucleare in grado di generare fino a circa un terzo della quantità di energia di un reattore tradizionale. Gli sviluppatori affermano che i piccoli reattori saranno costruiti più velocemente e a un costo inferiore rispetto ai grandi reattori di potenza, adattandosi alle esigenze di una particolare posizione. Il loro obiettivo è iniziare a produrre elettricità nei primi anni del 2030, se la Nuclear Regulatory Commission darà il permesso di costruire e gestire i loro progetti e la tecnologia avrà successo.

Se non verrà aggiunta nuova energia pulita man mano che vengono sviluppati i data center, gli Stati Uniti correranno il rischio di "imbrunire la rete", ovvero includere più energia che non è prodotta da fonti pulite, ha affermato Kathryn Huff, ex assistente segretario statunitense per l'energia nucleare, ora professore associato presso l'Università di Illinois Urbana-Champaign.

I reattori sono attualmente in fase di sviluppo, e nessuno di essi fornisce energia alla rete elettrica degli Stati Uniti. I grandi investitori possono contribuire a cambiare la situazione e questi annunci potrebbero essere il "punto di svolta" che rende davvero possibile l'ampliamento di questa tecnologia, ha affermato Huff.

Jacopo Buongiorno, professore di scienza e ingegneria nucleare al Massachusetts Institute of Technology, ha ribadito questo concetto, affermando che il settore ha bisogno di clienti che apprezzino l'affidabilità e le caratteristiche carbon-free del nucleare e che siano disposti a pagare un extra all'inizio, finché non saranno implementati alcuni reattori di nuova generazione e il costo non scenderà.

Lunedì, Google ha affermato di aver firmato un contratto per l'acquisto di energia nucleare da più piccoli reattori modulari che Kairos Power, un'azienda di tecnologia nucleare, intende sviluppare.