Il pioniere del DNA James Watson muore a 97 anni

Saturday 08 November 2025 - 09:23

Lo scienziato americano James Watson, premio Nobel per la fisica e uno dei co-scopritori della struttura del DNA, è morto all'età di 97 anni.

In una delle più grandi scoperte del XX secolo, nel 1953 identificò la struttura a doppia elica del DNA insieme allo scienziato britannico Francis Crick, aprendo la strada a rapidi progressi nella biologia molecolare.

Ma la sua reputazione e il suo prestigio furono gravemente danneggiati dalle sue dichiarazioni su razza e sesso. In un programma televisivo, affermò che i geni causavano una differenza nel QI medio tra neri e bianchi.

La morte di Watson fu confermata alla BBC dal Cold Spring Harbor Laboratory, dove aveva lavorato e condotto ricerche per decenni.

Watson condivise il Nobel nel 1962 con Maurice Wilkins e Crick per la scoperta della struttura a doppia elica del DNA.

"Abbiamo scoperto il segreto della vita", dissero all'epoca.

I suoi successivi commenti sulla razza lo portarono ad affermare di sentirsi emarginato dalla comunità scientifica.

Nel 2007, lo scienziato, che in passato lavorava al Cavendish Laboratory dell'Università di Cambridge, dichiarò al Times di essere "intrinsecamente pessimista riguardo alle prospettive dell'Africa", perché "tutte le nostre politiche sociali si basano sul fatto che la loro intelligenza sia la stessa della nostra, mentre tutti i test dicono il contrario".

Questi commenti gli portarono a perdere il lavoro di rettore presso il Cold Spring Harbor Laboratory di New York.

I suoi ulteriori commenti del 2019, quando suggerì nuovamente un legame tra razza e intelligenza, portarono il laboratorio a revocargli i titoli onorifici di rettore emerito, professore emerito Oliver R. Grace e fiduciario onorario.

"Le dichiarazioni del Dr. Watson sono riprovevoli, non supportate dalla scienza", affermò il laboratorio in una nota.

Il DNA fu scoperto nel 1869, ma ci vollero fino al 1943 perché gli scienziati scoprissero che il DNA costituiva il materiale genetico delle cellule. Tuttavia, la struttura del DNA rimaneva un mistero.

Lavorando con le immagini ottenute dalla ricercatrice del King's College Rosalind Franklin, a sua insaputa, Crick e Watson riuscirono a costruire un modello fisico della molecola. Maurice Wilkins, che condivise il Nobel con Crick e Watson, aveva collaborato con Franklin per determinare la struttura della molecola di DNA.

Watson vendette la sua medaglia d'oro Nobel all'asta per 4,8 milioni di dollari (3,6 milioni di sterline) nel 2014, affermando di aver rinunciato alla medaglia perché si sentiva ostracizzato dalla comunità scientifica dopo le sue osservazioni sulla razza.

Un miliardario russo la acquistò per 4,8 milioni di dollari e gliela restituì prontamente.

Watson nacque a Chicago nell'aprile del 1928 da Jean e James, discendenti di coloni inglesi, scozzesi e irlandesi.

All'età di 15 anni vinse una borsa di studio per studiare all'Università di Chicago.

Lì si interessò alla nuova tecnica della diffrazione, in cui i raggi X venivano riflessi dagli atomi per rivelarne la struttura interna.

Per proseguire la sua ricerca sulle strutture del DNA, si recò a Cambridge, dove incontrò Crick, con il quale iniziò a costruire modelli su larga scala di possibili strutture del DNA.

In seguito, dopo la sua scoperta scientifica, Watson e sua moglie Elizabeth si trasferirono ad Harvard, dove divenne professore di biologia. La coppia ebbe due figli, uno dei quali soffriva di schizofrenia.

Nel 1968, rilevò il Cold Spring Harbor Laboratory nello Stato di New York, un'antica istituzione che gli fu attribuita per aver trasformato in uno dei più importanti istituti di ricerca scientifica al mondo.