Equinozio d'autunno: Perché giorno e notte non sono esattamente uguali

Tuesday 29 September 2026 - 22:10

L'equinozio d'autunno si avvicina nell'emisfero settentrionale, segnando l'inizio astronomico della stagione e l'inizio della primavera nell'emisfero meridionale. Quest'anno, l'equinozio si verificherà alle 12:05 GMT del 23 settembre, quando il Sole sarà direttamente sopra un punto nell'oceano Pacifico equatoriale, a circa 400 chilometri a sud-est di Tarawa, la capitale di Kiribati.

La parola “equinozio” deriva dal latino ed è comunemente associata all'idea di giorno e notte uguali. Tuttavia, nonostante il suo nome, la luce del giorno e l'oscurità non sono effettivamente uguali in durata nel giorno dell'equinozio nella maggior parte dei luoghi del mondo.

La divisione apparente di 12 ore tra giorno e notte è complicata da diversi effetti astronomici e atmosferici. Se il Sole fosse semplicemente un punto di luce e la Terra non avesse atmosfera, l'equinozio dividerebbe teoricamente il percorso del Sole in periodi uguali sopra e sotto l'orizzonte. In realtà, la rifrazione atmosferica cambia ciò che vediamo.

Quando la luce solare passa attraverso l'atmosfera terrestre, i raggi vengono piegati, facendo apparire il Sole più alto nel cielo di quanto non sia in realtà. Questo effetto è particolarmente evidente vicino all'orizzonte. Quando il Sole appare come un disco arancione o rossastro durante l'alba o il tramonto, la sua posizione reale potrebbe già essere sotto l'orizzonte.

La definizione di alba e tramonto contribuisce anche alla differenza. L'alba viene registrata quando il bordo superiore del Sole diventa visibile per la prima volta, mentre il tramonto è segnato quando l'ultima parte visibile del bordo superiore scompare. Il centro del Sole non viene quindi utilizzato come punto di riferimento.

Di conseguenza, molti luoghi sperimentano più di 12 ore di luce diurna intorno all'equinozio. A Pittsburgh, ad esempio, l'alba durante l'equinozio si verifica intorno alle 7:07, mentre il tramonto è previsto intorno alle 19:16, dando alla città circa 12 ore e nove minuti di luce diurna. Giorno e notte diventano più vicini all'uguaglianza lì pochi giorni dopo, intorno al 25 settembre.

L'effetto diventa ancora più sorprendente vicino ai poli. Al Polo Nord, attualmente il Sole sembra tracciare un percorso circolare nel cielo, rimanendo vicino all'orizzonte. Sebbene l'equinozio segni teoricamente il momento in cui il Sole dovrebbe scomparire dalla vista, la rifrazione atmosferica può mantenere parte del suo disco visibile più a lungo.

Quest'anno, al Polo Nord, il punto finale del bordo superiore del Sole dovrebbe scomparire circa 50 ore e 44 minuti dopo l'equinozio d'autunno. Una forte rifrazione atmosferica vicino all'orizzonte può anche distorcere l'aspetto del disco solare, facendolo apparire schiacciato o ovale piuttosto che perfettamente rotondo.

L'equinozio d'autunno rappresenta quindi una transizione astronomica importante, ma l'idea familiare di un giorno diviso in esattamente 12 ore di luce solare e 12 ore di oscurità è più complicata di quanto sembri inizialmente. L'atmosfera, la dimensione apparente del Sole e il modo in cui vengono definite alba e tramonto contribuiscono a rendere la luce del giorno leggermente più lunga della notte intorno all'equinozio.