Satelliti europei lanciati per creare eclissi solari artificiali in una dimostrazione tecnologica

Un paio di satelliti europei sono stati lanciati in orbita giovedì nella prima missione per creare eclissi solari artificiali tramite un volo di formazione fantasioso nello spazio.

Ogni eclissi simulata dovrebbe durare sei ore una volta che le operazioni inizieranno l'anno prossimo. È notevolmente più lungo dei pochi minuti di totalità offerti da un'eclissi naturale qui sulla Terra, consentendo uno studio prolungato della corona solare, o atmosfera esterna.

"Siamo un team scientifico molto felice qui" in India, ha affermato via e-mail lo scienziato della missione dell'Agenzia spaziale europea Joe Zender.

Presentati come una dimostrazione tecnologica, i due satelliti si separeranno tra circa un mese e voleranno a 492 piedi (150 metri) di distanza l'uno dall'altro una volta raggiunta la loro destinazione in alto sopra la Terra, allineandosi con il sole in modo che un veicolo spaziale proietti un'ombra sull'altro.

Ciò richiederà un'estrema precisione, entro un solo millimetro, equivalente allo spessore di un'unghia, secondo l'Agenzia spaziale europea. Per mantenere la loro posizione, i satelliti si affideranno a GPS, rilevatori di stelle, laser e collegamenti radio, volando in modo autonomo.

Ogni veicolo spaziale a forma di cubo è largo meno di 5 piedi (1,5 metri). Il satellite che proietta l'ombra ha un disco per bloccare il sole dal telescopio sull'altro satellite. Questo disco imiterà la luna in un'eclissi solare totale naturale, con il satellite oscurato che si atteggia a Terra.

"Questo ha un'enorme rilevanza scientifica" oltre a testare il volo in formazione ad alta precisione", ha affermato il direttore di tecnologia e ingegneria dell'Agenzia spaziale europea Dietmar Pilz.

Gli scienziati hanno bisogno che la faccia abbagliante del sole sia completamente bloccata per poter esaminare la sottile corona a forma di corona che lo circonda, ottenendo una visuale particolarmente buona vicino al bordo solare in questa missione. Sono particolarmente interessati a scoprire perché la corona è più calda della superficie del sole e vogliono anche comprendere meglio le espulsioni di massa coronale, eruzioni di miliardi di tonnellate di plasma con campi magnetici nello spazio.

Le tempeste geomagnetiche risultanti possono interrompere l'alimentazione e le comunicazioni sulla Terra e in orbita. Tali esplosioni possono anche produrre aurore boreali sbalorditive in luoghi inaspettati.

Con un'orbita sbilenca che si estende da 370 miglia (600 chilometri) a 37.000 miglia (60.000 chilometri) di distanza, i satelliti impiegheranno circa 20 ore per fare il giro del mondo. Sei di quelle ore, all'estremità più lontana di alcune orbite, saranno spese per generare un'eclissi. Altre orbite saranno esclusivamente per esperimenti di volo in formazione, secondo l'Agenzia spaziale europea.

I primi risultati dell'eclissi dovrebbero essere disponibili a marzo, dopo il controllo di entrambi i veicoli.

Zender ha affermato che le eclissi saranno create almeno due volte a settimana, con sei ore di totalità ogni volta per le osservazioni della corona. La frequenza dipenderà dall'attività solare, ha osservato, e si rivelerà una manna per gli scienziati che ora devono viaggiare in tutto il mondo per soli tre o cinque minuti di totalità durante l'eclissi occasionale.

La missione da 210 milioni di dollari, soprannominata Proba-3, punta ad almeno 1.000 ore di totalità "on demand" durante i suoi due anni di funzionamento. Una volta terminato il loro lavoro, entrambi i satelliti scenderanno gradualmente fino a bruciare nell'atmosfera, probabilmente entro cinque anni.

Il decollo è stato ritardato di un giorno da un problema dell'ultimo minuto con il sistema di propulsione di riserva di uno dei satelliti, cruciale per il volo di formazione di precisione. L'Agenzia spaziale europea ha affermato che gli ingegneri si sono affidati a una correzione del software del computer.